Frank Churchill

Né dans le Maine en 1901, Frank Churchill aimait la musique, particulièrement celle de Franz Schubert. Sa famille a déménagé en Californie quand il avait 4 ans, et à 15 ans, il gagnait déjà de l'argent en jouant du piano dans les cinémas. Sous la pression de ses parents, il entreprit des études de médecine, mais il s’enfuit à Tijuana, au Mexique, où il gagna sa vie en jouant du piano dans des bars. Plus tard, il rejoignit un orchestre à Tucson, en Arizona, avant de s’installer à Hollywood en 1924.

Il travailla d'abord comme pianiste et soliste à la radio KNX, où il fit la connaissance de Bob Cook, qui devint plus tard technicien du son chez Disney. Avec l’avènement du cinéma parlant, il fut embauché par la RKO, qu’il quitta rapidement pour rejoindre Walt Disney. Ce dernier cherchait un nouveau compositeur après le départ de Carl Stalling, au moment où il lançait sa nouvelle série des Silly Symphonies, basée sur la musique. La capacité de Churchill à créer des mélodies mémorables lui permit de composer la célèbre chanson "Qui a peur du grand méchant loup ?" dans les Trois petits cochons, ainsi que d'autres succès.

Il devint naturellement le principal compositeur de Blanche Neige et les sept nains, composant notamment toutes les chansons célèbres.

Adriana Caselotti aimait raconter l'histoire de son audition, où elle avait surpris Frank en montrant qu'elle savait lire la musique.

Frank travailla ensuite sur Dumbo, l’éléphant volant , pour lequel il remporta un Oscar, puis sur Bambi.

Un tel succès pourrait laisser penser qu'il menait une vie heureuse, mais sa biographie ne serait pas complète sans mentionner sa lutte constante contre l'alcoolisme et la dépression.

Art Babbitt se souvient : « Par exemple, Frank arrivait au studio le vendredi avec un sac rempli de bouteilles de gin, et le lundi matin, toutes les bouteilles étaient vides et cinq ou six chansons en ressortaient. Nous avons fait une croisière avec Grace Line – un groupe de Disney : Les Clark, Dick Lundy, etc. – et Frank était ivre en permanence. Frank, Les et moi partagions une cabine, et une fois, Frank était tellement ivre qu'il ne bougeait absolument plus. J'ai appelé le médecin pour vérifier s'il était mort ou non. Frank essayait toujours de se suicider. Nous avons passé dix-sept jours ensemble sur ce bateau, et j'ai tout fait pour l'empêcher de sauter par-dessus bord. C'était une bataille constante. »

Paradoxalement, Wilfred Jackson le décrit comme « une personne agréable à vivre » et se rappelle l’une de ses nombreuses farces, lorsqu’il a essayé d’allumer un pet en présence d’Earl Duvall, un intervalliste, et fut surpris par Carolyn Schaefer, la secrétaire de Walt, qu’il épousa plus tard.

Surmené, Churchill dut quitter le studio en 1937, laissant à d'autres compositeurs la tâche de terminer le travail sur Blanche Neige. Ses démons l’emportèrent finalement lorsqu’il se suicida en 1942, laissant cette note à son épouse : « Chère Carolyn – Je suis à bout. Pardonne-moi pour cet acte cruel. Cela semble être le seul moyen de me guérir. Frank. »

Il avait divorcé tôt de sa première femme et ne fut jamais certain que la fille du couple était réellement la sienne. Toutes deux contestèrent son testament. Son héritage, cependant, perdure, et sa musique pour Blanche Neige est régulièrement réutilisée dans de nouvelles productions.