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Vie et mort dramatiques de Simplet

La première, la dernière et la seule histoire des faits réels derrière la création du personnage le plus aimé de "Blanche Neige et les sept nains" par Sara Hamilton.

Walt Disney (page ci-contre, regardant les maquettes des sept petits nains) et ses hommes n'ont pas eu la tâche facile pour développer le personnage attachant de Simplet, comme le prouvent ces croquis choisis parmi les quinze étapes de l'évolution de Simplet. L'homme clé était Eddie Collins (en bas à gauche), qui a posé pour l'étape finale (à l'extrême droite) et qui a maintenant une histoire à succès à lui tout seul !

SIMPLET, l'adorable petit clown de "Blanche Neige", est mort. Pendant une brève heure, il a défilé sur un écran de cinéma, un simple petit nain, et pendant cette heure, il est devenu une idole dans le cœur de chaque homme, femme et enfant qui l'a vu, qui a ri avec lui et qui s'est moqué de lui.

Aujourd'hui, on apprend que Simplet est mort, tué par l'homme qui l'a conçu avec amour, réflexion et attention, qui a passé cinq longues années à créer le personnage dont les petites pitreries confuses et contrariées faisaient vibrer toutes les cordes sensibles tout en arrachant un sourire à toutes les lèvres. Walt Disney a décrété que Simplet ne vivrait plus. Lorsque "Blanche Neige" aura terminé sa course dans les salles de cinéma, le petit Simplet aura rejoint le paradis préparé pour les petits personnages de dessins animés pas tout à fait brillants qui prennent les bosses avec le sourire.

"Non", m'a dit Walt Disney en toute sincérité, "Simplet ne vivra pas dans d'autres films, ni même dans une bande dessinée, comme mes autres personnages. J'y ai bien réfléchi et c'est ma décision. Je pense que ce serait une erreur de séparer Simplet des autres nains, de l'éloigner de son environnement, de le placer seul dans un monde étranger pour qu'il se débrouille tout seul. Mon intuition me dit que Simplet doit toujours rester une partie de l'ensemble.

"Il y aura d'autres personnages, je l'espère, qui apparaîtront dans chacun de nos dessins animés et qui auront autant de personnalité et d'attrait que le petit Simplet. Chacun doit rester à la place pour laquelle il a été créé."

"Vous voulez dire que le monde devra se passer de Simplet ?" demandai-je.

"Oui, un monde sans Simplet", dit Walt en fixant son regard sur une statue du petit gamin. "Simplet est mort.

Face à l'immense popularité du petit nain, cette décision de Walt Disney n'a pas été facile à prendre. Des milliers et des milliers de fans ont écrit à Disney pour lui demander de permettre à Simplet de continuer à vivre dans ses propres images. Des milliers de photos du petit diablotin ont été imprimées au studio Disney pour répondre à l'afflux constant de demandes de photos de Simplet.

Pourtant, malgré tous les éloges, Disney a pris sa décision. C'est ainsi que le petit Simplet s'éteint avec La dernière représentation de "Blanche Neige".

La naissance de Simplet est aussi dramatique et surprenante que sa mort, car il a commencé sa vie après coup. Walt et ses associés avaient décidé que chacun des nains devait représenter un type connu dans chaque communauté, des gens de tous les jours qui vivaient et pensaient comme les autres hommes. C'est ainsi que Prof incarne l'homme pressé et ambitieux. L'homme facile à vivre existe en Joyeux. L'individu qui a le rhume des foins, mais qui s'en excuse, vit dans Atchoum le type somnolent, mais pas si bête que ça, vit dans Dormeur. Le râleur constant est représenté par Grincheux.

"Que diriez-vous d'un type gaffeur ? demande Walt, un jour où le problème du septième nain a épuisé tout le monde. "Il y a toujours un petit gaffeur bien intentionné et joyeux dans chaque ville. Pourquoi pas un Simplet ?"

Et c'est ainsi que les choses se passèrent. De tous les nains, seul Simplet s'avéra être l'enfant à problèmes. Quelque part dans l'esprit de Disney et de ses animateurs, la petite créature suppliait qu'on la mette en valeur. "Me voici, me voici", semblait-il crier en suppliant, mais Walt et ses hommes ne parvenaient toujours pas à l'atteindre.

D'abord, ils l'ont dessiné rond, chauve et stupide. Ses vêtements épousaient parfaitement son corps dodu et ses yeux écarquillés le fixaient d'un air impuissant.

Ce n'est pas Simplet", disait Walt, Dave ou Dick, en rejetant le dessin. "Ce n'est tout simplement pas Simplet.

Finalement, la situation est confiée à huit animateurs dont la seule tâche est de créer un Simplet.

Les journées sont lourdes de déception, les crayons s'envolant sans but sur les dessins animés. Simplet est drapé dans des vêtements très ajustés, puis dans des vêtements dix tailles trop grandes. Sa casquette tombe sur ses oreilles trop petites, donnant au petit bonhomme un air grotesque et peu attirant.

Les nuits se transformèrent en heures d'agitation fiévreuse tandis que les huit hommes, assis dans leurs salons respectifs, se regardaient d'un air maussade, avant de se lever et d'arpenter le sol, d'avant en arrière.

"Maintenant, raille la femme de l'un d'entre eux, vous savez ce que l'on ressent lorsqu'on a un enfant. Seulement, cela fait presque un an que vous êtes en train d'accoucher dans l'impuissance. Le petit Simplet a intérêt à arriver bientôt, sinon huit papas vont être des mères très, très malades."

Les mois passent. Les artistes élargissent la bouche de Simplet. Ils le soumettent à un régime amaigrissant. Ils changent ses vêtements. Mais ce n'était toujours pas Simplet.

"Je vais tout oublier", s'emporte finalement l'un d'entre eux. "Je vais à un spectacle burlesque".

S'ennuyant, mais cherchant à se détendre, l'artiste regarde un groupe de blondes à moitié nues défiler à l'unisson. Une danseuse de strip-tease enlevait une robe de soie sordide avec un sourire en coin et une grimace. L'artiste resta assis, se demandant pourquoi toutes les strip-teaseuses devaient sourire et grimacer.

Soudain, il s'est redressé. Electrifié. Un petit homme étrange, rondouillard et séduisant se tenait devant lui. Sur la scène. Il disait quelque chose. Quelque chose à propos des genoux d'une fille. Mais qu'importait ce qu'il disait ? Car c'est là, sur la scène burlesque de Main Street, que se tenait Simplet.

L'artiste rentra chez lui comme un homme en feu. "Je l'ai vu", s'écria-t-il en réveillant sa femme. "Je l'ai vu ! Il se tenait là. Son visage, doux, sympathique, attirant. Notre Simplet. Qui était-ce, chérie, qui a dit que Dieu travaillait de manière mystérieuse et qu'il accomplissait ses miracles ?"

Il n'était pas question de dormir. L'artiste et sa femme mangèrent du fromage et des crackers et burent de la bière jusqu'à l'aube. À huit heures, l'artiste était dans le bureau de Walt avec son histoire.

La nuit suivante, Eddie Collins, petit comédien burlesque, est allongé sur son lit de camp dans sa loge, se reposant après son quatrième spectacle de la journée ; il attend sa cinquième et dernière représentation.

Quatre hommes montent les escaliers branlants qui mènent à sa chambre. "Désolé de vous déranger, M. Collins", dit l'un d'eux, "mais je m'appelle Disney".

Le comédien se lève et le regarde fixement. "Vous voulez dire l'homme qui possède Mickey Mouse ?"

Walt rit et murmure en aparté : "C'est bien Simplet".

Ce soir-là, dans cette loge, des dispositions furent prises pour qu' Eddie Collins apparaisse deux fois par mois pour poser pour Simplet. Une somme de cinquante dollars pour trois heures de travail toutes les deux semaines fut convenue. Lors de sa première apparition, on demanda à M. Collins de traverser la scène, de saluer une jeune femme et d'engager la conversation. Personne d'autre que Collins n'est apparu sur scène. Il pantomime alors que les caméras tournent. Ensuite, dans la "sweat box" de Disney, comme on appelle la petite salle de projection, la bobine est passée et repassée pendant que les animateurs regardent et étudient.

Deux semaines plus tard, au studio Disney, M. Collins s'est livré à une bataille d'oreillers dont il a réussi à tirer une seule plume sur laquelle il a pu poser sa tête reconnaissante. Une fois de plus, les caméras tournent.

Pendant un an, le comédien burlesque posa et fit des cabrioles devant les caméras de Disney, jusqu'à ce qu'enfin, dans toute sa belle simplicité, Simplet apparaisse. Ses yeux s'étaient rétrécis, ses oreilles s'étaient élargies, sa bouche était devenue elfique ; ses vêtements - toujours trop grands, récupérés auprès des autres nains et d'une couleur légèrement bilieuse - recouvraient un petit corps de bébé.

L'émergence complète de Simplet lui a donné un caractère. Pour Simplet, la vie était un jeu, mais il ne pouvait pas tout à fait le comprendre. D'autres connaissaient tous les aspects lourds et complexes de la vie, mais personne n'y prenait plus de plaisir que le petit Simplet, qui se traînait si volontiers, si joyeusement, loin derrière le défilé de la vie, heureux d'être là, à six pas en arrière.

Enfantin et farceur, Simplet grandissait aussi, plaçant des diamants jumeaux dans ses yeux pour taquiner Doc. Il se laissait volontiers piétiner, intimider, harceler, ignorer, car la vie était un jeu et ils permettaient à Simplet d'y jouer. D'être avec eux.

Il n'a jamais demandé à être assis dans une tribune ou même au balcon lors d'un grand moment de suspense. Tout ce qu'il attendait ou acceptait, c'était une place modeste sous la barbe de son ami, pour observer les merveilles qui se déroulaient autour de lui.

Dans les ennuis, il souffrait seul. Avec un gâteau de savon à l'intérieur de lui, il endurait en silence, soufflant ses propres bulles d'indigestion, ne demandant ni n'attendant aucune sympathie. Effrayé, mais toujours prêt à en découdre, il montait seul ces terribles escaliers pour affronter l'épouvantable destin qui l'attendait, parce que ses amis le lui demandaient, lui faisaient confiance, le laissaient être l'un d'entre eux.

Au début, Simplet parlait comme les autres. Ils ont essayé la voix de Prof sur Simplet. Elle ne convenait pas. Ils ont essayé des voix hautes, des voix basses, des voix stridentes, des voix profondes. Rien ne convenait. Walt décréta alors : "Il sera sans voix". Et ce fut le cas.

Au fur et à mesure que la sympathie pour Simplet s'insinuait dans le cœur des dessinateurs, elle s'insinuait dans le cœur des créatures qui grandissaient sur leurs planches à dessin. Blanche Neige et les nains, le cerf, le lapin et même les chicadées maintinrent une tolérance amicale et protectrice à l'égard du petit membre qui n'était pas très brillant à l'intérieur.

La simplicité de l'homme Disney s'insinue dans l'âme de Simplet Disney au fur et à mesure des réunions quotidiennes entre Walt et ses hommes.

Un compte rendu dactylographié de l'une de ces réunions révèle l'informalité facile et naturelle entre Walt et ses hommes, sans aucune attitude de "je suis un génie".

"Walt", commence l'un des hommes, selon le compte-rendu, "Je pense que nous devrions présenter Simplet de façon très simple dans cette séquence du coucher".

"Non, Dave, je ne suis pas d'accord", répond Walt. "Je pense qu'il serait préférable que Simplet fasse un rêve comme un chiot. Il gémit et pleure. Que penses-tu de cette idée, Dick ?"

Et la conversation se poursuit, sous la houlette de Walt Disney, qui fait éclore la personnalité pittoresque du nain Simplet.

C'est par le plus grand des hasards qu'ils découvrent le drôle de petit pas de temps de Susy Q que Simplet utilise en permanence. L'un des animateurs avait manifestement saisi ce pas dans une pantomime de Collins et l'avait utilisé dans une seule scène. Lorsque la séquence fut montrée dans la salle de projection, deux mois seulement avant la sortie du film, Walt se leva d'un bond. "Voilà, les gars", dit-il, "la touche finale de Simplet. Avec cette étape, il est achevé. Simplet est enfin arrivé." C'est ainsi qu'ils reviennent sur quatre années de travail sur Simplet, et qu'ils dessinent la petite étape amusante qui fait rire tout le monde.

Six mois avant que le film ne soit déclaré terminé, un premier montage a été montré aux épouses et aux familles des employés du studio. À partir de ce moment-là, Simplet est devenu la pupille de chaque femme, sœur ou mère d'un employé de Disney.

"Le soir, les épouses saluaient leurs maris en leur disant : "Comment va Simplet ? "Béni soit son cœur. Je ne comprends pas comment on peut laisser cet innocent agneau se faire ignorer de la sorte".

Des regards accusateurs ont été jetés sur de nombreux rôtis, tandis qu'une épouse grondait.

"Petit agneau. Ce n'est qu'un bébé, c'est tout. Certaines personnes n'ont pas de cœur, elles traitent ce cher Simplet comme un beau-fils."

Les filles qui encraient les images se battaient pour avoir le privilège d'encrer Simplet. Même les artistes de studio, habitués à tous les types de personnages possibles et imaginables, s'effondraient en bloc et admettaient ouvertement et sans vergogne leur penchant pour Simplet.

C'est son éternel optimisme", a déclaré un ouvrier, "qui se débarrasse de cette bouche ridicule pour un baiser de Blanche Neige qui s'allume toujours sur sa tête à la place". Je me suis battue pour que Simplet obtienne un seul baiser sur ces lèvres pincées avant qu'elle ne le quitte. C'était un petit bonhomme tellement bien intentionné et inoffensif que cela n'aurait pas fait de mal".

Inconsciemment, peut-être, ils ont injecté un peu de l'elfe irlandais dans Simplet. Un peu qui s'est infiltré dans l'œuvre d' Eddie Collins dont les parents, des deux côtés, sont nés dans la vieille Erin. Un pays où les lutins errent encore dans les prairies la nuit et où de minuscules elfes sortent des feuilles de chou, comme Simplet sous la barbe d'un frère nain.

Les yeux bleus de M. Collins reflètent l'âme heureuse du petit Simplet, le seul nain dont les yeux ne sont pas bruns. En fait, il y avait tellement d'Eddie dans Simplet que Walt pensait que le comique devait continuer à l'écran. Lorsqu'il a terminé ses poses au studio Disney, Walt a écrit une lettre à Lew Schreiber, directeur de casting de la 20th Century-Fox, qui a immédiatement engagé l'acteur. Un petit rôle dans "L’incendie de Chicago" s'est transformé en un rôle important dans "La folle parade" et M. Collins a laissé derrière lui son monde burlesque, grâce à Simplet.

Homme de famille jovial et aimable, dont la femme s'inquiétait et se préoccupait de son mari dévoué, de peur qu'il ne prenne froid dans les loges pleines de courants d'air ou qu'il ne se surmène, Eddie est fier de n'avoir jamais prononcé un mot obscène sur une scène - pas même une scène burlesque de la rue principale.

Pendant des années, Eddie et sa femme ont parcouru le pays avec sa propre troupe, jusqu'à ce que le travail à Los Angeles lui permette de réaliser un grand rêve : un petit ranch de poulets à la campagne.

Oui, Simplet est mon meilleur ami", m'a dit Eddie. "Je ne peux pas vous dire ce que je ressens pour lui. Je n'aime pas penser, d'une manière ou d'une autre, qu'il n'est pas toujours en train de penser à l'endroit où nous pourrions être à nouveau ensemble."

"Nous avons toujours su, ma femme, les enfants et moi, que quelque chose ou quelqu'un me sortirait de ce travail et maintenant, il fallait que ce soit Simplet. Que Dieu bénisse son petit cœur, dis-je. Et ma famille aussi".

Et maintenant, aussi dramatiquement que Simplet est venu à la vie, il s'en va.

Mais il ne sera pas oublié. Il vivra à jamais dans le cœur de tous ceux qui l'ont vu. Et qui sait, dans quelques années, nous reviendrons peut-être en masse, encore et encore, pour contempler les merveilles de Blanche Neige et des sept petits nains, pour rire avec joie et même verser une larme pour le petit garçon de la fin, hors du temps, mais heureux.

Juste le petit Simplet, qui continue à marcher.

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