Les films se détériorent. Avec le temps, la dégradation est inévitable et Blanche Neige et les sept nains ne fait pas exception. Cependant, les techniques de restauration évoluent et plusieurs tentatives ont été faites au fil des ans pour préserver l'image et le son de ce chef-d'œuvre afin qu'il reste un joyau intemporel.
1965, le sauvetage de la bande originale
En 1956, la nouvelle sortie de la bande-originale incluait des moments instrumentaux jamais entendus auparavant. Peu après, un ingénieur du son du studio a décidé que ce trésor méritait davantage d'attention.
Bob Cook a joué un rôle clé au milieu des années 1960 dans la préservation de la bande originale de Blanche Neige et les sept nains (et plus tard Fantasia). À cette époque, les négatifs originaux et les copies positives étaient tellement détériorés que certaines parties de la bande sonore n'étaient plus audibles. Cook a retrouvé des copies utilisables de toutes les bobines sauf une. La bobine manquante s'est avérée difficile à retrouver, car aucune copie connue n'existait, y compris dans les archives de Technicolor. Après avoir publié des annonces dans des publications spécialisées, il a été contacté par un distributeur de films qui lui a signalé qu'une copie de la bobine manquante de la version originale de 1937 avait été retrouvée à Chicago, où elle n'aurait été projetée qu'une seule fois.
Disposant de copies complètes et bien conservées des sept bobines, Cook a remastérisé la bande sonore à l'aide de mixeurs et d'égaliseurs, obtenant ainsi une qualité sonore supérieure à celle de la version originale. Il a également supprimé manuellement plusieurs défauts audibles causés par des salissures incrustées dans le film. Grâce à ce travail de restauration, le son de Blanche Neige a été conservé sous une forme stable pour une utilisation à long terme.
1993, la première restauration numérique
Après une réédition réussie dans plusieurs pays en 1992, on a estimé que l'image et le son de Blanche Neige commençaient à montrer des signes de vieillissement. Jeff Miller raconte comment le studio était revenu aux négatifs nitrates originaux pour réaliser un interpositif, puis des copies pour la ressortie du 50e anniversaire en 1987. Malgré cela, il « n'arrivait pas à croire à quel point la saleté était incrustée dans l'image ».
En partenariat avec Cineon, une division de Kodak, créditée sous le nom « Cinesite Inc. » dans le générique de fin, les éléments de 1987 ont été numérisés afin d'être restaurés numériquement au cours d'un processus qui a duré six mois.
Parallèlement, la bande originale du film a également été restaurée par Randy Thornton et l'équipe de Buena Vista Sound afin de pouvoir être diffusée en Dolby Stéréo dans certaines salles de cinéma. Le livret accompagnant le CD de la bande originale de cette restauration décrit le processus à l'aide de diverses sources, allant des pistes instrumentales sur nitrate aux matrices composites finales.
Cette restauration a servi de base à la ressortie du film en salles en 1993 et, un an plus tard, à la première sortie du film en vidéo.
Voici comment cette restauration était décrite dans le dossier de presse français de la vidéo de 1994 :
À l’occasion du 50e anniversaire du film, les Studios Disney entreprirent la restauration du négatif original qu’ils confièrent aux laboratoires ultra-sophistiqués de Cinesite. Entreprise des plus performantes, Cinesite eut notamment en charge la restauration d’ Autant en emporte le vent et de plusieurs centaines de classiques de l’âge d’or hollywoodien.
En 1937, la technique de colorisation était constituée de passages successifs de couleurs jaune, bleue et rouge sur la même bande de film. Pour la restauration, ces éléments originaux furent nettoyés à la main et dépoussiérés image par image. Taches, déchirures et rayures furent ainsi réparées. Après ce travail méticuleux, un nouvel interpositif fut créé en faisant un tirage contact en immersion -par opposition au tirage optique- pour assurer un transfert d’image entièrement fidèle au négatif original. Ce procédé permit d’éliminer bien des rayures accumulées au fil des ans, ainsi que certains défauts dus au matériel initialement employé.
Grâce à des émulsions haute définition, le résultat obtenu fut au-delà de toute espérance, offrant de nettes améliorations surpassant même l’original sur certains points.
Puis les Studios Disney firent appel à des techniques encore plus performantes pour la ressortie du film dans les salles américaines l’été dernier. Blanche Neige et les sept nains est le premier film de l’histoire du cinéma à avoir été restauré et préservé grâce aux nouvelles technologies numériques.
Il fallut 18 semaines pour scanner les 119.500 images du film. Certaines étaient tellement complexes en détails qu’à elles seules, elles correspondaient à un fichier informatique de 40 mégabytes. À l’arrivée, la quantité d’informations stockée était telle qu’elle équivalait -à titre de comparaison- à plus de 3 milliards de pages d’encyclopédie.
Après le transfert en numérique, le film a été retravaillé en infographie. Chaque image a fait l’objet d’un nettoyage et d’un réajustage extrêmement poussés. La dernière étape a consisté à recréer un nouveau négatif par gravure laser. Grâce au numérique des copies du film d’une conformité exemplaire à l’originale peuvent être obtenues par simple pression d’un bouton. Comme le concède Ed Jones, Président de Cinesite : “Les réalisateurs ont toujours rêvé que leurs œuvres leur survivent. Nous ne faisons qu’utiliser les possibilités offertes par l’ordinateur pour faire de ce rêve une réalité. Mais le plus beau compliment est la reconnaissance de notre travail par ceux qui furent impliqués dans le projet de Blanche Neige : les anciens animateurs des Studios Disney”.
Le résultat est absolument stupéfiant puisque désormais, les spectateurs du monde entier pourront apprécier un Blanche Neige et les sept nains quasiment neuf, avec une image et une bande-son impeccables, comme si le film avait été créé ces derniers mois.
2001, vidéo HD
Pour la sortie prochaine du film en DVD, le studio est revenu aux fichiers Cineon et les a convertis directement en vidéo HD sans avoir besoin de support pellicule intermédiaire. À partir de là, une correction des couleurs et une réduction du grain ont été appliquées, l'objectif étant que le produit final ressemble aux cellulos originaux filmés directement en vidéo.
En réalité, il semble que les éléments mobiles de l'image aient été isolés des décors, puis réassemblés une fois nettoyés. Il s'agit également de la restauration la plus récente à ce jour à inclure certains, voire tous les inserts et cartons étrangers.
Les animateurs Ollie Johnston et Frank Thomas ont été sollicités pour valider les choix créatifs.
Une bande-son 5.1 a été créée à partir des différentes pistes spécialement pour la sortie en DVD.
2009 Color correction
La sortie Blu-ray de Blanche Neige provient d'une version haute définition du film issue d'une nouvelle restauration réalisée par Lowry Digital, qui a également travaillé sur Pinocchio, La belle et la bête, La Belle et le Clochard, la trilogie originale de La guerre des étoiles, les films James Bond et bien d'autres encore.
Une teinte rosâtre est visible sur cette restauration, probablement pour imiter les tons chauds du Technicolor.
2023, voici la 4K !
En 2023, le film a été restauré en 4K par les studios Walt Disney dans les laboratoires Picture Shop Hollywood et Prime Focus Technologies à partir du négatif nitrate original. Il est ensuite sorti en Blu-ray 4K UHD et sur Disney +.
Dans cette version, le grain a été restauré dans le film.
